Con solo 17 años, Jonathan Thai no solo se prepara para el Campeonato Mundial de Triatlón de Invierno en Italia, sino que también está teniendo un impacto significativo más cerca de casa. En Big Creek Greenway, donde descubrió por primera vez el placer de andar en bicicleta, Thai está cambiando vidas a través de la Fundación Pedal Forward, una organización sin fines de lucro que fundó para enseñar a los niños a andar en bicicleta.

Si bien muchos adolescentes se centran en hitos personales, Thai notó una brecha en su comunidad cuando REI descontinuó sus programas de entrenamiento de ciclismo. Esto dejó a muchos niños desatendidos sin acceso a aprender esta habilidad esencial para la vida. Lo que comenzó como un proyecto de pasión personal ha movilizado ahora a 260 voluntarios, ha impactado a más de 200 niños y se ha expandido de Georgia a Nueva York y Tennessee. El viaje de Thai es un testimonio del poder del propósito, el privilegio y la retribución.

Descubriendo la libertad del ciclismo

"Soy muy privilegiado de tener todas estas experiencias y poder hacer las cosas que puedo hacer, como ser triatleta", reflexiona Thai. "Reconozco que hay personas en mi comunidad, como crecieron mis padres, que no tuvieron acceso a todos esos recursos".

Esta comprensión se hizo evidente cuando Thai se enteró de la infancia de su madre. Ella recibió una bicicleta de su padre, encontrada en la calle, que se rompió después de un día. Su familia no podía permitirse un reemplazo y ella se perdió la independencia y la alegría que brinda el ciclismo.

La infancia de Thai estuvo llena de recuerdos de montar con su padre en Big Creek Greenway, una libertad que lo llevó a un triatlón competitivo. Como estudiante de primer año en Milton High School, fue voluntario en iCan Bike, ayudando a niños neurodivergentes a aprender a montar, y en Meals by Grace, una despensa de alimentos local.

Cuando REI detuvo sus clases de entrenamiento de ciclismo, Thai entendió las implicaciones más amplias: el ciclismo es más que una recreación, es transporte, independencia y alegría. "Andar en bicicleta es una forma de transporte realmente sostenible para toda la comunidad", explica Thai. "Me di cuenta de que podía usar mis recursos para ayudar... no solo a todas las personas, sino específicamente a la comunidad desatendida".

Construyendo la Fundación Pedal Forward

En enero de 2025, Thai lanzó la Fundación Pedal Forward para proporcionar lecciones de bicicleta y equipo gratuitos a niños desatendidos. Sin embargo, convertir esta visión en una organización sin fines de lucro en funcionamiento no estuvo exento de desafíos.

El primer obstáculo fue encontrar ayuda legal. Sin financiación inicial, Thai necesitaba asistencia pro bono para navegar por las regulaciones de organizaciones sin fines de lucro, especialmente como menor de edad. Finalmente encontró un abogado dispuesto a ayudar a establecer el estatus legal de la fundación sin costo alguno.

El seguro fue otro desafío. Inicialmente, instructores certificados de la Liga de Ciclistas Estadounidenses dirigían los campamentos, brindando cobertura. Pero Thai sabía que esto no era sostenible. "Sabía que no podía depender de ellos para siempre, así que me convertí en un instructor de ciclismo de la liga para obtener el seguro", dice. Para julio, Thai era un instructor de ciclismo certificado, asegurando que sus campamentos pudieran continuar con la cobertura adecuada.

Inicialmente, los compañeros de equipo de triatlón de Thai fueron voluntarios, pero a medida que sus horarios se intensificaron, necesitaba un enfoque sostenible. Recurrió a organizaciones con las que ya estaba conectado, comenzando con la Liga de Servicio de Hombres Jóvenes.

Movilización comunitaria y rápido crecimiento

"Me sorprendió lo rápido que despegó y cómo la comunidad se unió para ayudar a que esta idea que tuve se hiciera realidad", reflexiona Thai sobre el apoyo de la comunidad.

Las asociaciones estratégicas se convirtieron en la columna vertebral de la fundación. A través de la Young Men's Service League, Thai se conectó con capítulos en Alpharetta, Milton y North Fulton, permitiendo a los miembros completar horas de servicio mientras apoyaban la misión de Pedal Forward. Esto resolvió la necesidad de mantener una proporción de un instructor por cada estudiante durante los campamentos.

La Liga Nacional de Caridad se asoció rápidamente con Pedal Forward para organizar campañas de recolección de bicicletas, asegurando que cada participante tuviera acceso a una bicicleta y un casco. Para los jóvenes atletas que buscan mejorar su equipo, opciones de calidad como la Bicicleta Urbana Mobula con Shimano de 21 velocidades ofrecen un rendimiento confiable tanto para el entrenamiento como para el transporte.

Bike Alpharetta agregó otro elemento crucial: la renovación de equipos. Después de los campamentos, Pedal Forward trabajó con Bike Alpharetta para limpiar, reparar y donar 277 bicicletas y más de 300 cascos a North Fulton Community Charities para su evento anual Toyland.

Estas asociaciones muestran cómo los valores compartidos pueden amplificar los esfuerzos individuales, creando una red de apoyo que se extiende más allá de lo que cualquier organización podría lograr por sí sola.

Midiendo el éxito y expandiendo el alcance

En solo un año, Pedal Forward ha:

• Movilizado a 260 voluntarios en múltiples organizaciones y grupos de edad
• Impactado a más de 200 niños a través de la instrucción directa de bicicletas
• Recaudado más de $25,000 a través de iniciativas creativas de recaudación de fondos
• Donado 277 bicicletas y más de 300 cascos a organizaciones comunitarias
• Expandido a tres estados con capítulos en Nueva York y Tennessee

"Enseñarles a montar y ver la alegría que obtienen de ello es simplemente increíble tanto para los niños como para los voluntarios", observa Thai.

La creatividad de Pedal Forward en la recaudación de fondos ha sido impresionante, incluyendo la organización de un estreno de cine para donaciones y la venta de mercancía de la marca. Estos esfuerzos muestran cómo los jóvenes emprendedores pueden pensar más allá de los métodos tradicionales de recaudación de fondos para involucrar a sus comunidades.

El modelo de la fundación ha demostrado ser escalable. Dos de los compañeros de equipo de triatlón de Thai abrieron capítulos en Nueva York y Tennessee, y el capítulo de Nueva York ofrecerá su primer campamento esta primavera. El capítulo de Tennessee ya ha comenzado campamentos semanales en asociación con Boys and Girls Club of America.

Ampliando la visión más allá de North Fulton

El impacto de Pedal Forward se extiende más allá de la instrucción directa a iniciativas comunitarias más amplias que promueven la seguridad en el ciclismo y la equidad en el transporte. Thai se ha asociado estratégicamente con programas gubernamentales y escuelas para maximizar el alcance y la eficacia.

El otoño pasado, Pedal Forward organizó un campamento previo a la iniciativa Safe Routes to School del Departamento de Transporte de Georgia, conectando la educación ciclista con mejoras de infraestructura diseñadas para hacer que el ciclismo sea más seguro para los niños.

En octubre, Thai se asoció con la Ciudad de Roswell para organizar un campamento durante el Mes de la Herencia Hispana, proporcionando traducciones al español para que las familias aseguraran que las barreras del idioma no impidieran la participación.

La influencia de la fundación llegó al sur de Atlanta cuando Thai ayudó a una escuela primaria a organizar una recaudación de fondos de bicicletas, mostrando cómo el modelo puede adaptarse a diferentes comunidades y propósitos. Este trabajo será reconocido en febrero cuando Thai reciba una proclamación del condado de Fulton reconociendo sus contribuciones.

Pedal Forward Georgia opera desde Union Hill Pavilion en Alpharetta, donde campamentos de tres horas ayudan a los niños a progresar desde el equilibrio básico hasta conducir con confianza por Big Creek Greenway, el mismo camino donde Thai descubrió por primera vez su amor por el ciclismo.

"Pasar de no poder montar en absoluto a montar en el Greenway fue un gran momento para ellos y para mí", comparte Thai. "Montar en el Greenway fue una de las partes más importantes de mi infancia... Quería darles eso también".

Lecciones de liderazgo y servicio

La transformación de Thai de triatleta privilegiado a agente de cambio comunitario ofrece valiosas ideas para cualquiera que busque generar un impacto significativo. Su historia demuestra cómo el reconocimiento del privilegio puede convertirse en un catalizador para el servicio en lugar de una fuente de culpa, al igual que el poder transformador de los deportes de resistencia en la vida de las personas.

"Algunos de estos niños quieren hacer todas estas cosas, pero no tienen acceso para hacerlo", observa Thai. "Así que, poder brindarles este servicio ha sido genial".

El éxito de la fundación ilustra varios principios clave:

• Empieza con lo que sabes: Thai aprovechó su experiencia en ciclismo y sus conexiones en el triatlón
• Construye asociaciones estratégicas: En lugar de trabajar solo, se conectó con organizaciones existentes
• Aborda las brechas reales: El programa descontinuado de REI creó una clara necesidad en la comunidad
• Mantén altos estándares: La proporción de un instructor por cada alumno garantiza la calidad y la seguridad
• Piensa más allá del impacto inmediato: Las donaciones de equipos y las asociaciones amplifican el alcance de la fundación

Mirando hacia el futuro: crecimiento sostenible e impacto continuo

A medida que Pedal Forward se prepara para su segundo año, la fundación ha establecido sistemas para un crecimiento sostenible. El primer campamento de 2026 está programado para el 7 de marzo de 2 a 5 p.m., y cada niño que se registre sin bicicleta o casco recibirá equipo a través de los programas de donación de la fundación.

La presencia en tres estados posiciona a Pedal Forward para una posible expansión nacional, mientras que las asociaciones con organizaciones como Boys and Girls Club of America brindan modelos para una escalabilidad sistemática. El próximo reconocimiento de Thai por parte del condado de Fulton puede abrir puertas a asociaciones gubernamentales adicionales y oportunidades de financiación.

Para Thai, personalmente, la experiencia ha sido transformadora. Comenzar algo alineado con sus pasiones mientras impacta positivamente a los jóvenes ha cambiado su perspectiva sobre el liderazgo y el servicio. La alegría que ve en los rostros de los niños mientras experimentan la libertad de andar en bicicleta se conecta directamente con sus propios recuerdos de la infancia y experiencias competitivas.

Cómo apoyar el movimiento

La Fundación Pedal Forward continúa aceptando voluntarios, donaciones y registros para los próximos campamentos. Aquellos interesados en iniciar capítulos en sus propias comunidades pueden encontrar recursos y orientación a través de la red establecida de la fundación.

Para los lectores inspirados por la historia de Thai, la fundación ofrece múltiples formas de involucrarse:

• Ser voluntario en campamentos locales para mantener la crucial proporción de un instructor por cada alumno
• Donar bicicletas y cascos para asegurar que cada niño tenga acceso a equipo adecuado
• Apoyar eventos de recaudación de fondos que mantienen los programas gratuitos para los participantes
• Difundir la conciencia sobre la importancia de la educación en bicicleta en comunidades desatendidas

El viaje de Thai desde el reconocimiento de su privilegio hasta la construcción de un movimiento demuestra que el cambio significativo comienza con la acción individual, pero crece a través de la colaboración comunitaria. Su historia nos recuerda que la edad no es una barrera para el liderazgo y que, a veces, las soluciones más poderosas provienen del reconocimiento más simple: todo niño merece la libertad que conlleva andar en bicicleta.

Para obtener más información sobre los próximos campamentos, oportunidades de voluntariado o cómo iniciar un capítulo en su comunidad, visite pedalforward.net o envíe un correo electrónico a info@pedalforward.net.