En el corazón de cada Tar Heel hay una chispa de espíritu incansable y resiliencia. Este año, mientras se desarrollan los Juegos Paralímpicos de París del 29 de agosto al 8 de septiembre, ese espíritu está personificado en Kelly Elmlinger, exmédica del ejército y orgullosa graduada de Carolina del Norte. Elmlinger está lista para competir en el evento de paratriatlón femenino PTS4, una clasificación definida por el Comité Paralímpico Internacional para atletas con discapacidades moderadas, que permite el uso de prótesis aprobadas u otros dispositivos de apoyo durante los segmentos de bicicleta y carrera.

La trayectoria de Kelly es, sencillamente, heroica. Durante su servicio en la Unidad de Aviación de Combate de la 82.ª División Aerotransportada, fue enviada tres veces: una a Afganistán y dos a Irak. Su función consistía en la angustiosa tarea de recuperar los restos de soldados de accidentes y derribos de aeronaves, un duro recordatorio de los sacrificios realizados en el servicio. Después de su servicio militar, Kelly cursó estudios de enfermería ortopédica en Carolina del Norte, donde se graduó en 2010, y más tarde trabajó en el Centro Médico del Ejército Brooks (BAMC) en San Antonio, centrándose en soldados con lesiones catastróficas.

Sin embargo, la vida dio un giro inesperado cuando Kelly, la cuidadora, se convirtió en la paciente. Le diagnosticaron sarcoma sinovial, una forma rara de cáncer de tejidos blandos en la espinilla izquierda, y se enfrentó a un nuevo tipo de batalla. Al principio, Kelly se resistía a la amputación, pero se sometió a varios procedimientos para extirpar el cáncer mientras intentaba salvar su pierna. A pesar de sus esfuerzos, el deterioro de su calidad de vida la llevó a optar por la amputación. "Cuando comencé a competir, todavía estaba tratando de descubrir quién era: una nueva identidad, una guerrera herida, una atleta adaptada. Sabía que podía ser mucho más, que tenía más potencial", reflexionó Kelly sobre su decisión.

Su espíritu competitivo floreció cuando participó en los Juegos de Guerreros del Departamento de Defensa de 2014 y 2015. En 2020, competía en los Juegos Paralímpicos de Tokio, aunque en la clasificación PTS5 más desafiante debido a la ausencia de una carrera PTS4. Sin desanimarse, Kelly terminó en un impresionante séptimo lugar.

Ahora, con una racha de nueve victorias consecutivas, incluido el Campeonato Mundial de 2023, Kelly está preparada para triunfar en la categoría PTS4 en los Juegos Paralímpicos de París. Su historia es un testimonio del espíritu Tar Heel, una combinación de coraje, determinación y búsqueda incansable de la excelencia.

Para quienes se inspiran en historias de resiliencia y triunfo, el viaje de Kelly Elmlinger desde el campo de batalla hasta los Juegos Paralímpicos es una narrativa conmovedora de superación de la adversidad. Mientras se prepara para sus carreras del 1 y 2 de septiembre, toda la comunidad de Carolina del Norte y sus seguidores de todo el mundo la apoyan. Sin duda, es un gran día para ser Tar Heel.

Mantente atento y apoya a Kelly en su increíble trayectoria en los Juegos Paralímpicos de París. Su historia no se trata solo de deportes; se trata de redefinir posibilidades y superar los límites visibles. Aplaudimos a Kelly y a todos los atletas que muestran al mundo la increíble fuerza del espíritu humano.