Mit gerade einmal 17 Jahren bereitet sich Jonathan Thai nicht nur auf die Triathlon-Winterweltmeisterschaften in Italien vor, sondern engagiert sich auch in seiner Heimatregion. Auf dem Big Creek Greenway, wo er seine Leidenschaft fürs Radfahren entdeckte, verändert er durch die Pedal Forward Foundation – eine von ihm gegründete gemeinnützige Organisation, die Kindern das Radfahren beibringt – Leben.

Während viele Teenager sich auf persönliche Erfolge konzentrieren, erkannte Thai eine Lücke in seiner Gemeinde, als REI seine Fahrradtrainingsprogramme einstellte. Dadurch hatten viele benachteiligte Kinder keinen Zugang mehr zu dieser wichtigen Lebenskompetenz. Was als persönliches Herzensprojekt begann, hat mittlerweile 260 Freiwillige mobilisiert, über 200 Kinder erreicht und sich von Georgia nach New York und Tennessee ausgeweitet. Thais Geschichte ist ein Beweis für die Kraft von Zielstrebigkeit, Privilegien und dem Wunsch, etwas zurückzugeben.

Die Freiheit des Radfahrens entdecken

„Ich bin sehr privilegiert, all diese Erfahrungen machen zu dürfen und die Dinge tun zu können, die ich tun kann, wie zum Beispiel Triathletin zu sein“, sinniert Thai. „Mir ist bewusst, dass es in meiner Gemeinschaft Menschen gibt, die – so wie meine Eltern aufgewachsen sind – keinen Zugang zu all diesen Ressourcen hatten.“

Diese Erkenntnis wurde Thai besonders bewusst, als er von der Kindheit seiner Mutter erfuhr. Sie hatte von ihrem Vater ein Fahrrad bekommen, das er am Straßenrand gefunden hatte und das nach einem Tag kaputtging. Ihre Familie konnte sich kein neues leisten, und so verpasste sie die Unabhängigkeit und die Freude am Radfahren.

Thais Kindheit war geprägt von Erinnerungen an gemeinsame Radtouren mit seinem Vater auf dem Big Creek Greenway – eine Freiheit, die ihn zum Wettkampftriathlon führte. Als Neuntklässler an der Milton High School engagierte er sich ehrenamtlich bei iCan Bike, wo er neurodiversen Kindern das Radfahren beibrachte, und bei Meals by Grace, einer örtlichen Lebensmittelausgabe.

Als REI seine Fahrradtrainingskurse einstellte, erkannte Thai die weitreichenderen Folgen: Radfahren ist mehr als nur Freizeitvergnügen – es ist Fortbewegungsmittel, Unabhängigkeit und Freude. „Radfahren ist eine wirklich nachhaltige Fortbewegungsart für die gesamte Gemeinschaft“, erklärt Thai. „Mir wurde klar, dass ich meine Ressourcen nutzen konnte, um nicht nur allen Menschen, sondern insbesondere benachteiligten Bevölkerungsgruppen zu helfen.“

Aufbau der Pedal Forward Foundation

Im Januar 2025 gründete Thai die Pedal Forward Foundation, um benachteiligten Kindern kostenlose Fahrradkurse und -ausrüstung anzubieten. Die Umsetzung dieser Vision in eine funktionierende gemeinnützige Organisation verlief jedoch nicht ohne Herausforderungen.

Die erste Hürde war die Suche nach rechtlicher Unterstützung. Da Thai über keine Startfinanzierung verfügte, benötigte er unentgeltliche Hilfe, um sich im Dschungel der gemeinnützigen Vorschriften zurechtzufinden, insbesondere als Minderjähriger. Schließlich fand er einen Anwalt, der bereit war, ihm kostenlos bei der Festlegung des Rechtsstatus der Stiftung zu helfen.

Die Versicherung stellte eine weitere Herausforderung dar. Anfangs wurden die Camps von zertifizierten Trainern des amerikanischen Radsportverbands (League of American Bicyclists) geleitet, die auch den Versicherungsschutz übernahmen. Doch Thai wusste, dass dies nicht auf Dauer tragbar war. „Ich wusste, dass ich mich nicht ewig auf sie verlassen konnte, also ließ ich mich selbst zum Radsporttrainer des Verbands ausbilden, um den Versicherungsschutz zu erhalten“, sagt er. Im Juli war Thai schließlich zertifizierter Radsporttrainer und konnte so sicherstellen, dass seine Camps mit dem nötigen Versicherungsschutz weitergeführt werden konnten.

Anfangs meldeten sich Thais Triathlon-Teamkollegen freiwillig, doch als ihre Terminkalender immer voller wurden, brauchte er eine nachhaltige Lösung. Er wandte sich an Organisationen, mit denen er bereits in Verbindung stand, angefangen bei der Young Men's Service League.

Gemeinschaftsmobilisierung und rasantes Wachstum

„Ich war ziemlich erstaunt, wie schnell das Ganze Fahrt aufnahm und wie die Gemeinde zusammenkam, um diese Idee, die ich hatte, zu unterstützen und sie Wirklichkeit werden zu lassen“, reflektiert Thai über die Unterstützung der Gemeinde.

Strategische Partnerschaften bildeten das Rückgrat der Stiftung. Über die Young Men's Service League knüpfte Thai Kontakte zu Ortsgruppen in Alpharetta, Milton und North Fulton, wodurch Mitglieder ihre gemeinnützigen Stunden ableisten und gleichzeitig die Mission von Pedal Forward unterstützen konnten. Dies löste die Notwendigkeit, während der Camps ein Betreuungsverhältnis von 1:1 aufrechtzuerhalten.

Die National Charity League ging umgehend eine Partnerschaft mit Pedal Forward ein, um Fahrradspendenaktionen zu organisieren und so sicherzustellen, dass jeder Teilnehmer Zugang zu einem Fahrrad und einem Helm hatte. Für junge Sportler, die ihre Ausrüstung verbessern möchten, bieten hochwertige Optionen wie das Mobula Urban Bike mit Shimano 21-Gang-Schaltung zuverlässige Leistung sowohl für Training als auch für den täglichen Gebrauch.

Bike Alpharetta fügte ein weiteres wichtiges Element hinzu – die Aufbereitung der Ausrüstung. Nach den Camps arbeitete Pedal Forward mit Bike Alpharetta zusammen, um 277 Fahrräder und über 300 Helme zu reinigen, zu reparieren und an North Fulton Community Charities für deren jährliches Toyland-Event zu spenden.

Diese Partnerschaften zeigen, wie gemeinsame Werte die Anstrengungen Einzelner verstärken und ein Unterstützungsnetzwerk schaffen können, das weit über das hinausgeht, was eine einzelne Organisation allein erreichen könnte.

Erfolg messen und Reichweite ausbauen

Pedal Forward hat in nur einem Jahr Folgendes erreicht:

• Es wurden 260 Freiwillige aus verschiedenen Organisationen und Altersgruppen mobilisiert.
• Durch direkten Fahrradunterricht wurden über 200 Kinder erreicht.
• Durch kreative Spendenaktionen wurden über 25.000 Dollar gesammelt.
• 277 Fahrräder und über 300 Helme wurden an gemeinnützige Organisationen gespendet.
• Die Organisation hat sich auf drei Bundesstaaten ausgeweitet und ist in New York und Tennessee vertreten.

„Ihnen das Reiten beizubringen und die Freude zu sehen, die sie dabei empfinden, ist einfach fantastisch – sowohl für die Kinder als auch für die Freiwilligen“, bemerkt Thai.

Pedal Forward hat mit seinen kreativen Spendenaktionen beeindruckt, darunter die Ausrichtung einer Filmpremiere zugunsten von Spenden und der Verkauf von Merchandise-Artikeln. Diese Aktionen zeigen, wie junge Unternehmer über traditionelle Fundraising-Methoden hinausdenken können, um ihre Gemeinschaften einzubinden.

Das Modell der Stiftung hat sich als skalierbar erwiesen. Zwei von Thais Triathlon-Teamkollegen gründeten Ableger in New York und Tennessee, wobei der New Yorker Ableger im Frühjahr sein erstes Camp anbieten wird. Der Ableger in Tennessee hat bereits wöchentliche Camps in Zusammenarbeit mit dem Boys and Girls Club of America gestartet.

Die Vision über North Fulton hinaus ausweiten

Pedal Forwards Wirkung geht über den direkten Unterricht hinaus und umfasst breiter angelegte Gemeinschaftsinitiativen zur Förderung der Radfahrsicherheit und der Chancengleichheit im Verkehrswesen. Thai arbeitet strategisch mit Regierungsprogrammen und Schulen zusammen, um Reichweite und Effektivität zu maximieren.

Im vergangenen Herbst veranstaltete Pedal Forward ein Camp im Vorfeld der Initiative „Safe Routes to School“ des Verkehrsministeriums von Georgia, die Fahrraderziehung mit Infrastrukturverbesserungen verknüpft, die das Radfahren für Kinder sicherer machen sollen.

Im Oktober ging Thai eine Partnerschaft mit der Stadt Roswell ein, um im Rahmen des Hispanic Heritage Month ein Camp zu veranstalten und bot spanische Übersetzungen für Familien an, um sicherzustellen, dass Sprachbarrieren die Teilnahme nicht verhinderten.

Der Einfluss der Stiftung reichte bis nach Süd-Atlanta, als Thai einer Grundschule bei der Organisation eines Spendenradmarathons half und damit zeigte, wie sich das Modell an verschiedene Gemeinschaften und Zwecke anpassen lässt. Diese Arbeit wird im Februar gewürdigt, wenn Thai vom Fulton County eine offizielle Anerkennung seiner Verdienste erhält.

Pedal Forward Georgia hat seinen Sitz im Union Hill Pavilion in Alpharetta. Dort werden in dreistündigen Camps Kindern geholfen, vom grundlegenden Gleichgewichtssinn zum sicheren Fahren auf dem Big Creek Greenway zu gelangen – demselben Weg, auf dem Thai seine Liebe zum Radfahren entdeckte.

„Von gar keiner Möglichkeit zum Radfahren bis hin zur Fahrt auf dem Greenway war das ein ganz besonderer Moment für sie und auch für mich“, erzählt Thai. „Das Radfahren auf dem Greenway war einer der wichtigsten Teile meiner Kindheit … Ich wollte ihnen das auch ermöglichen.“

Lektionen in Führung und Dienst

Thais Wandel vom privilegierten Triathleten zum engagierten Bürger bietet wertvolle Einblicke für alle, die etwas bewegen wollen. Seine Geschichte zeigt, wie das Bewusstsein für Privilegien zum Ansporn für soziales Engagement werden kann, anstatt Schuldgefühle hervorzurufen – ähnlich der transformativen Kraft des Ausdauersports im Leben vieler Menschen.

„Manche dieser Kinder würden all diese Dinge gerne machen, haben aber keinen Zugang dazu“, bemerkt Thai. „Deshalb ist es großartig, ihnen diesen Service anbieten zu können.“

Der Erfolg der Stiftung verdeutlicht mehrere wichtige Prinzipien:

• Fang mit dem an, was du kannst : Thai nutzte seine Radsportexpertise und seine Kontakte im Triathlon.
• Strategische Partnerschaften aufbauen : Anstatt allein zu arbeiten, knüpfte er Kontakte zu bestehenden Organisationen.
• Reale Lücken schließen : Das eingestellte REI-Programm hat einen deutlichen Bedarf in der Gemeinde hinterlassen.
• Hohe Standards gewährleisten : Das Betreuungsverhältnis von 1:1 sichert Qualität und Sicherheit.
• Denken Sie über die unmittelbare Wirkung hinaus : Sachspenden und Partnerschaften vergrößern die Reichweite der Stiftung.

Blick in die Zukunft: Nachhaltiges Wachstum und anhaltende Wirkung

Während sich Pedal Forward auf sein zweites Jahr vorbereitet, hat die Stiftung Systeme für nachhaltiges Wachstum etabliert. Das erste Camp 2026 findet am 7. März von 14 bis 17 Uhr statt. Jedes Kind, das sich ohne Fahrrad oder Helm anmeldet, erhält im Rahmen der Spendenprogramme der Stiftung eine entsprechende Ausrüstung.

Die Präsenz in drei Bundesstaaten positioniert Pedal Forward für eine mögliche landesweite Expansion, während Partnerschaften mit Organisationen wie dem Boys and Girls Club of America als Vorbilder für eine systematische Skalierung dienen. Die bevorstehende Anerkennung durch Fulton County könnte Türen zu weiteren staatlichen Partnerschaften und Fördermöglichkeiten öffnen.

Für Thai persönlich war diese Erfahrung prägend. Etwas zu starten, das seinen Leidenschaften entspricht und gleichzeitig junge Menschen positiv beeinflusst, hat seine Sicht auf Führung und soziales Engagement verändert. Die Freude in den Gesichtern der Kinder, wenn sie die Freiheit des Radfahrens erleben, knüpft direkt an seine eigenen Kindheitserinnerungen und Wettkampferfahrungen an.

Wie man die Bewegung unterstützen kann

Die Pedal Forward Foundation nimmt weiterhin Freiwillige, Spenden und Anmeldungen für kommende Camps entgegen. Wer Interesse hat, in seiner Gemeinde eine Ortsgruppe zu gründen, findet über das etablierte Netzwerk der Stiftung Unterstützung und Hilfestellung.

Für Leser, die von Thais Geschichte inspiriert wurden, bietet die Stiftung vielfältige Möglichkeiten zur Beteiligung:

• Engagieren Sie sich ehrenamtlich in lokalen Ferienlagern, um das entscheidende Betreuungsverhältnis von einem Ausbilder pro Person aufrechtzuerhalten.
• Spenden Sie Fahrräder und Helme, um sicherzustellen, dass jedes Kind Zugang zu der richtigen Ausrüstung hat.
• Unterstützen Sie Spendenaktionen , die es ermöglichen, dass die Programme für die Teilnehmer kostenlos bleiben.
• Sensibilisierung für die Bedeutung der Fahrradausbildung in benachteiligten Gemeinden

Thais Weg von der Erkenntnis seines Privilegs zum Aufbau einer Bewegung zeigt, dass sinnvoller Wandel mit individuellem Handeln beginnt, aber durch gemeinschaftliches Handeln wächst. Seine Geschichte erinnert uns daran, dass Alter kein Hindernis für Führungsqualitäten ist und dass die wirkungsvollsten Lösungen manchmal aus den einfachsten Erkenntnissen entstehen: Jedes Kind verdient die Freiheit, die mit dem Fahrradfahren einhergeht.

Um mehr über bevorstehende Camps, Freiwilligeneinsätze oder die Gründung einer Ortsgruppe in Ihrer Gemeinde zu erfahren, besuchen Sie pedalforward.net oder senden Sie eine E-Mail an info@pedalforward.net .